1946年2月，联合国经社理事会决定召开卫生方面的国际会议。6、7月间，国际卫生会议召开，通过《世界卫生组织组织法》，1948年4月7日，该组织法正式生效。
这一天，被定名为“世界卫生日”。同年6月，召开第一届世界卫生大会，世界卫生组织正式成立。总部设在日内瓦。
世界卫生组织的宗旨是：提高世界人民健康水平，承担国际卫生工作的指导与协调责任；协助各国政府加强卫生业务，发展与会各国之间的技术合作，并在紧急情况下给予必要的医疗卫生救济；促进流行病、地方病及其他疾病的防治工作；促进营养、环境卫生及食品、生物制品与药物等的国际标准化。