烟草，被称之为现代社会最可怕的“瘟疫”、未来世纪最凶恶的“杀手”，至今仍在损害着人们的健康、生命、财产、环境、甚至资源……烟草中的致癌物质有四十余种，促癌物质有十余种，其它致病因素有尼古丁、焦油、一氧化碳、氮氢化合物、氢氰酸砷、铅、汞等。世界各国的研究表明，吸烟除了致癌以外，还可以引发心血管硬化、胃溃疡、白血病、风湿性关节炎。白内障等多种疾病。世界卫生组织估计：全世界平均每天有8000人死于与吸烟有关的各种疾病。为抑制烟草业的过快发展，世界各国都对烟草业实行高税制，以经济手段加以控制。但同时，各国又将其作为本国攫取财源的渠道。然而，无论哪个国家，来自烟草的利税所得，都远远弥补不了由烟害导致的巨大损失。
在经历了漫长的痛定思痛之后，西方发达国家纷纷觉悟，并试图通过立法、健康教育等手段控制吸烟率的上升。1964年，美国开始提出控制吸烟，当时遭到国会的强烈反对。1977年，美国癌肿协会首先提出了控制吸烟的一种宣传教育方式——无烟日，这天，在美国全国范围内进行“吸烟危害健康”的宣传，劝阻吸烟者在当天不吸烟，商店停售烟制品一天。美国把每年11月第三周的星期四定为本国的无烟日，自开展此活动以来，吸烟率有了明显的下降。以后，英国、马来西亚、香港等国家和地区相继制定了自己的无烟日，均收到了良好的效果。
1988年4月7日，是世界卫生组织成立40周年纪念日，为庆祝她的生日，1987年召开的第39届世界卫生大会上作出一项决议：1988年4月7日为世界无烟日，要求世界各国对群众进行戒烟宣传，也要求群众在这天不吸烟，商店不售烟。此决议受到广大会员国的支持，并取得很大成功。因4月7日是世界卫生组织成立的纪念日，每年的这一天，世界卫生组织都要提出一项保健要求的主题，为了不干扰其卫生主题的提出，世界卫生组织决定将每年的5月31日定为世界无烟日，我国也将该日作为我国的无烟日。世界卫生组织为每年的世界无烟日提出一个主题。主题体现了纲领性、延续性、针对性和现实操作性的统一，循序渐进，逐步深化。“世界无烟日”头两年的主题是以同情、关怀和规劝的方式告示大众，如“劝阻吸烟”、“妇女与吸烟”；1990—1992年上升到“青少年不要吸烟”、“在公共交通工具上不吸烟”、“工作场所不吸烟”；之后则向对反烟运动我响大的卫生和传媒部门提出了职业性的社会责任，如“卫生部门和卫生工作者反对吸烟”，“大众传播媒介宣传反对吸烟”，这就要求他们不仅要以身作则，而且必须以鲜明的立场去反对吸烟。
1995年“世界无烟日”的“烟草与经济”这一主题，把世界“反对吸烟”的运动又向前推进了一步，它提示人们，在发展经济消同时，不要忽略了人类健康的重要性。