美国“火星探路者”号飞船发回的最新照片表明，在该飞船着陆的火星阿瑞斯平原几十亿年前曾发生过特大洪水。从这些照片上可以清楚地看到因受强大的洪流冲击而堆积起来的鹅卵石和岩石上留下的清晰的水痕。洪水到底是什么时候发生的还有待进一步分析，据参与“火星探路者”号研究项目的科学家迈克尔·马林估计，洪水发生的时间可能在30亿至10亿年前。“火星探路者”号这次发回的照片是迄今有关火星上曾经发生过洪水的最有力的证据。
马林说，洪水淹没的地区相当于地中海的面积，其宽度有数百公里，洪水流量高达每秒100万立方米。岩石上的水痕是由洪流中的盐类和泥沙所造成的。
“火星探路者”号的新发现的重要意义在于，如果火星上曾经存在过液态的水，就意味着火星上可能有过生命。但火星表面目前的湿度很低，白天最高温度为零下12摄氏度，夜晚降到零下76摄氏度。为此，参与该项目研究的另一名科学家马修·格罗姆贝克指出，“火星探路者”号的新发现向人们提出了这样一个问题：远古时期的火星是否更温暖、更湿润？有些科学家还说，单有洪流存在不能说明火星上有过生命，关键是要在火星上找到静止的水曾经存在的证据。
美国国家航空航天局的科学家表示有信心找到这样的证据。今年几个星期内，他们将对“火星探路者”号发回的有关火星洪水的照片做进一步分析。
科学家认为，火星上是否曾经存在过生命是个大问题，只研究火星地表景观回答不了这个问题，而须通过收集火星岩石标本、并在地球上的实验室进行分析才行，该工作到2005年才能进行。