1900年6月29日，瑞典政府正式批准设置诺贝尔奖基金会。
1895年诺贝尔立下遗嘱：为促进人类科学与和平事业发展，决定献出遗产一部分·3200万瑞典克朗(约合920万美元)作为基金，以其利息分设5种奖金：物理、化学、生理或医学、文学与和平奖金。诺贝尔遗书于1897年1月公布。
诺贝尔是瑞典化学家、工程师和实业家，生于1833年10月21日，卒于1896年12月10日，年轻时的诺贝尔主要受家庭教师的教育，16岁已成为有能力的化学家，能流利地说英、法、德、俄等国语言，1850年赴法国学习化学，翌年赴美国工作4年，后重返圣彼得堡在他父亲的工厂里工作，1859年回到瑞典开始制造液体炸药硝化甘油，在研究基础上改进黄色炸药和雷管。黄色炸药在英国(1867)和美国(1868)取得专利，以后研制成威力更大的炸药爆炸胶，于1876年取得专利。约10年后又研制出最早的硝化甘油无烟火药弹道炸药。