1904年5月15日，清廷命外务部照会瑞士，声明愿意加入红十字联约。
24日，清廷拨款10万两，以作为红十字会的开办费。由于日俄战争竟然在中国东北地区进行，旅居关外的各国侨民都在本国红十字会的资助下，乘坐印有红十字标记的船舶车辆逃离战区。清廷也派遣轮船到东北接运中国难民，但俄国政府却说中国进入战区的船舶和人员不属于红十字会，声称不予保护，并阻挠中国船只。消息传到上海，各界为之震愤，当即由绅商沈敦和与英、美、德、法等中立国领事磋商，成立了“美国红十字会上海分会”，又名“上海万国红十字会”，并取得了清廷的支持。5月29日，红十字会订立了暂行章程。该会成立后，立即前往东北接运难民，同时，又在东北各省设立分会，扩大救济灾民、资送回 籍和战后放赈工作。